De nya filmhjältarna.

Ursprungligen publicerad i Cinema #12 / 2009.

Det kan handla om en gubbe med ett flygande hus eller stora insekter från yttre rymden, numera är det visual effects som regerar på biograferna. Gårdagens datornördar har blivit dagens filmstjärnor. Cinema pratar med människorna som ger oss magi på bioduken.

– Som när man såg Gollum första gången, så kommer det bli!

Yafei Wu är otroligt förväntansfull. Flyg och hotell är redan bokade. Biobiljetten betald sedan länge. Om några veckor åker han till London för att se Avatar, en av de första filmerna som tagit vara på den nya stereoskopiska 3D-tekniken. Han är övertygad om att det kommer att bli filmen som får biopubliken att se film och specialeffekter på ett helt nytt sätt. Precis som Gollum, den helanimerade karaktären från Sagan om Ringen-trilogin.

För två år sedan grundade Yafei företaget Important Looking Pirates tillsammans med Niclas Jacobson. De lånade namnet från datorspelet Monkey Island. Niclas Jacobson är lika förväntansfull som Yafei inför Avatar-premiären i London.

– Det är på IMAX, den duken är så sjukt stor.

Vi sitter nere i ett källarvalv i Gamla Stan i Stockholm. Här jobbar Yafei, Niclas och ytterligare åtta personer med visual effects. The Times utnämde nyligen deras yrkeskår till ”de nya kungligheterna i filmindustrin”. Något som kanske kan verka märkligt när man ser modellen av en AT-ST vid entrén, den stridsmaskin man bland annat ser i slutscenen av Star Wars: Episode 6.

Samtidigt talar årets biorepertoar sitt tydliga språk. Independetfilmen District 9 från debutregissören Neil Blomkamp blev en kritikersuccé trots att en av huvudrollsinnehavarna var en datoranimerad utomjording. Pixar följde upp Wall-E med Up, en film som med stor sannolikhet hamnar längst upp på mångas årsbästa-listor. Och så Avatar, James Camerons 3D-äventyr som redan förväntas fylla biosalongerna under julhelgen. Visual effects och 3D-animationer har gått från att vara ett komplement eller ett sätt att förtrolla publiken, till att kunna bära en hel film. Vilket också har inneburit att animatörerna fått mer makt.

– Vi som jobbar med visual effects är en del av produktion på ett annat sätt idag, säger Yafei. Det är inte längre så att ”nu filmar vi och sen ger vi det till nördarna”. Vi är med ända från början. Det är så film görs nuförtiden, man börjar med att regissören sitter bredvid nörden vid datorn.

I Nya Zeeland ligger Weta Digital, företaget som gjort specialeffekterna till bland annat District 9 och Avatar. Eric Saindon är Visual Effects Supervisor där, och trots att hans arbetssituation är kraftigt annorlunda än den på lilla Important Looking Pirates, håller han med om att synen på visual effects har förändrats.

– Jag tror att de flesta regissörer börjar förstå hur man kan använda visual effects till att förmedla deras historia bättre. Mer än att bara vara en post-produktionsgrupp som ingen någonsin träffar så har vi blivit en del av processen från början, säger Eric Saindon.

Samtidigt poängterar han att visual effects framför allt är där för att förstärka en filmupplevelse.

– Vi är här för att sätta göra bilder av det som författarna och regissören har i huvudet. Jag ser fortfarande på oss som enbart en hjälpande faktor till filmen.

Men att nörden har fått mer makt i filmbranschen är svårt att förneka. Regissörer som James Cameron, Peter Jackson och Zack Snyder utnyttjar gärna den senaste tekniken. Det är beroende av visual effects-artister för att göra sin vision till verklighet.

*

På den lilla videoskärmen kastas vågor upp mot karga klippor. Vattenlinjen dras tillbaka för att återigen kastas upp mot land. Sådär håller det på i några sekunder. Sedan börjar det om från början. Jag har gått lite längre in i källarvalvet och sitter nu bredvid Markus Nordenstam. Det är han som har gjort de här vågorna. För det är också allt det är för mig, vågor som kastas upp mot klippor. Men för Markus är det något helt annat. För honom och alla andra som jobbar med visual effects är det en imponerande uppvisning i hur en dator kan simulera 60 miljoner vattenpartiklar på ett snabbt och smidigt sätt.

– Du ser detaljrikedomen trots den enorma mängden vatten, säger Markus och pekar på skärmen.

–  För gemene man som tittar på det här så kan man tycka att det bara är något som ser ganska realistiskt ut, men just nu finns det inget annat program som går att köpa som kan göra det här.

Markus animerade flytande vätskor för första gången med Spider Man 2. I en scen tappar Harry Osborn sin whiskey när han ser Dr Octopus klättra över balkongen. Blixtsnabbt sträcker Dr Octopus fram en av sina metalltentakler och lyckas fåna glaset och whiskeyn precis innan det träffar golvet. Det tog Markus fyra veckor att animera.

Efter det blev flytande vätskor lite av Markus grej. Efter flera år i London och Hollywood flyttade han tillbaka till Sverige för att konstruera Naiad, programmet som skapade den lilla sekvensen med vågorna. Important Looking Pirates är ett av de företag som håller på att testa programmet just nu. Det har redan har fått internationell uppmärksamhet.

– Vi var på Siggraph-mässan i New Orleans och visade upp programmet tidigare i år, och folk var chockade över vad ett litet gäng i Stockholm kunde göra på några veckor.

Precis som Yafei Wu och Niclas Jacobson anser Markus Nordenstam att synen på visual effects har förändrats.

– Om jag sa att jag jobbade med visual effects när jag bodde i USA visste ju alla vad jag höll på med. Det var inte alls samma sak för kanske 10 år sedan.

– Däremot är det fortfarande så att vi hamnar alldeles för långt ner i eftertexterna. Även när man kan säga att visual effects är lika stor del av filmen som skådespelarna så hamnar vi ju efter ”Catering” eller till och med ”Camerons dog walker”.

*

Den svenska visual effects-branschen är fortfarande väldigt liten. En handfull företag förser reklam- och filmbranschen med specialeffekter, men trots det har svenska artister väldigt gott rykte även utomlands. Ett stenkast från Important Looking Pirates källarvalv ligger ett lågt tegelhus där företaget Fido gör visual effects till många svenska långfilmer. Förra året fick de mycket uppmärksamhet för sina specialeffekter i Tomas Alfredssons prisbelönade Låt den rätta komma in.

– Vår vd är i Los Angeles nu, berättar Fidos Creative Director Kaj Steveman. Han har varit på en Screamfest-tillställning där publiken bokstavligen gick ner på knä och kysste hans fötter.

Däremot tycker Fido, precis som många andra svenska VFX-företag, att det är tråkigt att det inte finns flera jobb inom svensk film.

– Svenska filmer har generellt sett väldigt små budgetar. Och det finns ännu mindre pengar för att göra specialeffekter, säger Fidos producent Claes Dietmann.

– Sedan tror jag att det handlar lite om att det finns för få bra manus i Sverige, säger Kaj. De manus vi får fram är oftast det vi brukar vara bra på, det vill säga drama eller dokumentär.

Drömmen för många svenska artister är fortfarande att få jobba med utländska blockbusters, gärna med monster och stora katastrofer. Det gör man fortfarande genom att ta sig till London och den koncentrerade VFX-branschen i Soho. Därifrån, om man är riktigt duktigt, kan man ta steget till Los Angeles och den ambulerande filmindustrin i Hollywood.

– Vi hoppas mycket på att få delar av de stora utländska produktionerna hit till Sverige. Och det är bara en tidsfråga innan vi får det, säger Claes.

Yafei och Niclas på Important Looking Pirates håller med. Behovet av bra visual effects ökar snabbare än vad de stora, etablerade företagen utomlands kan ta hand om. I takt med att London och Los Angeles blir fulla på människor och jobb hamnar mer och mer i Sverige där kompetensen redan finns.

– Det här vätskesimuleringsprogrammet Naiad kommer att betyda mycket för oss internationellt, säger Yafei. Det är extremt få ställen i London eller ens Los Angeles som kan göra sånt här. Vi har turen att vara först med det.

*

Det är svårt att undvika ett visst mått av nördighet när visual effects kommer på tal. Oavsett om det handlar om en hängivenhet till jobbet, ett intresse för filmbranschen eller helt enkelt en passion till att skapa stora 3D-monster. Artikeln om visual effects-artister i The Times beskriver ”Hollywoods kungligheter” som ”computer-nerd wizards”. Och visst finns det en mått av nördighet inblandad i det de gör, något som de själva inte verkar ha något emot. För Yafei Wu är det till och med en komplimang.

– En nörd är ju någon som alltid går in för något otroligt mycket. Oavsett om det handlar om den tekniska eller kreativa biten. Dessutom kan man nästan inte jobba i branschen utan att gilla Terminator 2, Jurassic Park eller Up.